Ετοιμάστε βαλίτσες και φεύγουμε για το Ευρωπαϊκό ταξίδι του Παναθηναϊκού. Το εισιτήριο το κέρδισαν οι «Πράσινοι» καταλαμβάνοντας τη σεζόν 2007-2008 την 1η θέση στα play off της Super League και τελικά τη 2η πίσω από τον πρωταθλητή Ολυμπιακό.

Έτσι η ομάδα του Τέν Κάτε ήταν ένα βήμα πριν την είσοδο στους ομίλους. Τελευταίο εμπόδιο η υπολογίσιμη Σπάρτα Πράγας. Στην Πρώτη αναμέτρηση στις 13/08/08 στην πρωτεύουσα της Τσεχίας ο Παναθηναϊκός έβαλε τις βάσεις για την πρόκριση επικρατώντας με 2-1 χάρη σε αυτογκόλ του Κουσέρα στο (24') και Σιμάο στο 60'. Η Σπάρτα είχε ισοφαρίσει προσωρινά στο 30' με τον Κούλιτς. Ο επαναληπτικός της Αθήνας έληξε 1-0 μ' ένα γκολ του Σόουζα στο 89' που απλά σφράγισε την είσοδο του «τριφυλλιού» στου ομίλους .

Μια Αυγουστιάτικη βραδιά , η κλήρωση των ομίλων επιφύλαξε δυσάρεστη έκπληξη στον Παναθηναϊκό. Κλήθηκε να αντιμετωπίσει την πρωταθλήτρια Ιταλίας, την Ίντερ του Ζοσέ Μουρίνιο, τη Βέρντερ Βρέμης, μια Γερμανική αλλά πολύ επιθετική ομάδα και τέλος την ομάδα που έθεσε εκτός ομίλων τον «αιώνιο» αντίπαλο, την Κυπριακή Ανόρθωση Αμμοχώστου του Τιμούρ Κετσπάγια.
Το πρώτο ματς που έδωσε η μόνη Ελληνική εκπρόσωπος στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση ήταν εντός έδρας με την Ίντερ. Αν και πραγματοποίησε πολύ καλή εμφάνιση, στο τέλος δεν τα κατάφερε και ηττήθηκε με 2-0 από τους Ιταλούς. Τα γκολ σημείωσαν οι Μαντσίνι 27' και Αντριάνο 85'. Στη συνέχεια ταξίδεψε στην όμορφη Κύπρο για να αντιμετωπίσει την ομάδα έκπληξη της φετινής διοργάνωσης την Ανόρθωση. Τα βρήκε σκούρα και ηττήθηκε 3-1 πραγματοποιώντας κακή εμφάνιση. Το αυτογκόλ του Σαριέγκι στο 11', ο Ντομπρασίνοβιτς στο 15' και ο Τάχερ στο 78 έτυχαν τα γκολ για τους Κυπρίους, αντιθέτως στο 28' είχε μειώσει ο Σαλπιγγίδης από την άσπρη βούλα. Επόμενη όντος έδρας αναμέτρηση με τη Βέρντερ Βρέμη. Τελικό σκορ 2-2 αλλά άδικο σχετικά με την εμφάνιση της ομάδας. Αν και βρεθήκαν πίσω στο σκορ οι παίχτες του «τριφυλλιού» από τον Μερτεσάκερ στο 29', έχοντας σε εξαιρετική βραδιά το Μάντζιο που με δυο δικά του γκολ (36', 68') ανέτρεψαν το σκορ και όλα έδειχναν ότι θα πετύχουν την πρώτη νίκη τους στο θεσμό. Δυστυχώς όμως ο Αλμέιδα είχε άλλη άποψη και στο 83' έφερε το ματς στα ίσα.

Τέλος πρώτου γύρου και κάνεις δεν φανταζόταν τι θα επακολουθούσε στο δεύτερο. Μέχρι στιγμής ο Παναθηναϊκός έχει συγκεντρώσει μόλις 1 βαθμό και βρίσκεται στην τελευταία θέση του ομίλου.
Το ταξίδι στην Γερμάνια μόνο αναψυχής δεν ήταν για τον Τέν Κάτε και τους ποδοσφαιριστές του. Ένας καταπληκτικός Παναθηναϊκός, με σωστή αμυντική λειτουργία και εξαιρετική χρήση των επιθετικών του δυνατοτήτων συντρίβει με 3-0 τη Βερντερ μέσα στο σπίτι της και αρχίζει να βλέπει με άλλο μάτι το μέλλον του στο θεσμό. Τα γκολ οι Μάντζιος 58', Καραγκούνης 70' και Πάσανεν 83' (αυτογκόλ). Στην αναμέτρηση αυτή έλαμψε ο Αλέξανδρος Τζιόλης και ήταν η αφορμή για την μετακίνηση του στην Γερμανική ομάδα. Δεύτερη συνεχόμενη εκτός έδρας αναμέτρηση, ο Παναθηναϊκός ταξιδεύει στο κοσμοπολιτικό Μιλάνο. Όχι για ψώνια αλλά με σκοπό να μην ηττηθεί, όσο αυτό θα ήταν δυνατό να συμβεί, από την Ίντερ. Ο Παναθηναϊκός έδωσε σεμινάρια αμυντικού παιχνιδιού και όχι απλά δεν ηττήθηκε αλλά με τον Σαριέγκι να πετυχαίνει το γκολ της καριέρας του νίκησε τους Ιταλούς και έκανε όλο τον ποδοσφαιρικό πλανήτη να μιλάει για αυτόν. Τελευταίο ματς της φάσης των ομίλων, με τον Παναθηναϊκό να θέλει ισοπαλία η νίκη απέναντι στην Ανόρθωση για να προκριθεί στη φάση των 16. Σ' ένα κατάμεστο Ο.Α.Κ.Α οι «Πράσινοι» κερδίζουν 1-0 με γκολ του Κραγκούνη στο 69' και όχι μόνο προκρίνονται αλλά τερματίζουν και στην 1η θέση του ομίλου τους.
Συνοπτικά λοιπόν στα έξι παιχνίδια της φάσης των ομίλων ο Παναθηναϊκός σημείωσε 3 νίκες, 1 ισοπαλία και 2 ήττες. Συγκέντρωσε τελικά 10 βαθμούς και τερμάτισε 1ος αφήνοντας 2η την Ίντερ.

Η κλήρωση της φάσης των 16 καλύτερων Ευρωπαϊκών ομάδων φέρνει αντίπαλο στον Παναθηναϊκό την Ισπανική Βιγιαρεάλ. Μια αρκετά ευνοϊκή κλήρωση καθώς απέφυγε μεγαθήρια όπως η Ρεαλ Μαδρίτης, η Τσέλσι, η Άρσεναλ.
Στις 25/02/09 ο Παναθηναϊκός ταξιδεύει στο Έλ Μαδριγάλ με σκοπό το καλύτερο δυνατό αποτέλεσμα. Πραγματοποιώντας μέτρια εμφάνιση, έχοντας και την τύχη με το μέρος του αποσπά ισοπαλία 1-1. Τα γκολ οι Καραγκούνης 59', με εξαιρετικό σουτ έξω από την περιοχή και Ρόσι 67' με πέναλτι. Ο επαναληπτικός της Αθήνας ήταν πιο δύσκολο μάτς και κακώς πολλοί θεώρησαν την πρόκριση δεδομένη, μετά την ισοπαλία στην Ισπανία. Οι «Πράσινοι» ηττήθηκαν με 2-1 και αποχαιρέτησαν το Champions League με ψηλά το κεφάλι. Τα γκολ οι Ιμπαγάσα 49', Λιορέντε 70' ενώ ο Μάντζιος είχε ισοφαρίσει προσωρινά στο 55'.

Άλλη μια Ευρωπαϊκή ποδοσφαιρική σεζόν τέλειωσε για τον Παναθηναϊκό. Μπορώ με βεβαιότητα να πω ότι ήταν αρκετά επιτυχημένη. Οι «Πράσινοι» πραγματοποίησαν καλές εμφανίσεις, έτυχαν μεγάλες νίκες, κυρίως εκτός έδρας και χάρισαν αρκετούς βαθμούς στη χώρα μας. MVP κατά την προσωπική μου άποψη οι Μάντζιος και Καραγκούνης αλλά όλη η ομάδα έδειξε χαρακτήρα στα δύσκολα. Το πάθος του αρχηγού Γιώργου Καραγκούνη ήταν κάτι παραπάνω από εμφανές σε κάθε αναμέτρηση. Για άλλη μια χρόνια λοιπόν ο Παναθηναϊκός φόρεσε το Ευρωπαϊκό του κουστούμι και πορεύτηκε μ' αυτό από τον περασμένο Ιούλιο μέχρι τον Μάρτιο.