Περισσότερο από το 95% των ευρωπαϊκών χελιών έχει εξαφανιστεί μέσα σε 25 χρόνια, γεγονός που προβληματίζει τους επιστήμονες και ενδέχεται να οδηγήσει την Ευρωπαϊκή Ένωση στην λήψη περιοριστικών μέτρων στην αλιεία και τις εξαγωγές του είδους. Σε συνέδριο που πραγματοποιήθηκε στο Σόμερσετ, επιστήμονες και άνθρωποι που ασχολούνται με την αλιεία και την εμπορία του ευρωπαϊκού χελιού, εξέφρασαν τις ανησυχίες τους σχετικά με την εξαφάνιση του παράξενου αυτού είδους, που μέχρι πριν από 25 χρόνια έδειχνε να μην αντιμετωπίζει καμία απειλή.

Ο

"Προβληματισμένοι οι επιστήμονες από την τεράστια μείωση του πληθυσμού τους" Οι αιτίες της εξαφάνισης του ευρωπαϊκού χελιού προβληματίζουν τους επιστήμονες καθώς δεν δικαιολογείται σε καμία περίπτωση η τόσο απότομη μείωση του πληθυσμού τους. Στο συνέδριο του Σόμερσετ ακούστηκαν πολλές απόψεις σχετικά με το παράξενο αυτό φαινόμενο Μια αιτία μπορεί να είναι τα υδροηλεκτρικά φράγματα που έχουν κατασκευαστεί και που εμποδίζουν τους νεογνούς στο ταξίδι τους προς τα πιο φρέσκα νερά όπου θα ωριμάσουν και θα ενηλικιωθούν. Εάν αληθεύει αυτή η εκτίμηση τα πράγματα θα μπορούσαν να γίνουν ακόμα χειρότερα καθώς εκατοντάδες υδροηλεκτρικά έργα έχουν προγραμματιστεί σε ολόκληρη την Ευρώπη.

Μία άλλη θεωρία κάνει λόγο για κάποιο παράσιτο που έχει πλήξει τους πληθυσμούς, ενώ αρκετοί μιλούν και για την παράνομη αλιεία. Η τιμή του ευρωπαϊκού χελιού στην αγορά αγγίζει ακόμα και τα 600 ευρώ το κιλό, γεγονός που οδηγεί πολλούς αλιείες να χρησιμοποιούν παράνομα δίχτυα που εξολοθρεύουν τους νεογνούς.
Μερικοί επιστήμονες ανέφεραν ότι η μετατόπιση του ρεύματος του κόλπου έχει μειώσει τον αριθμό των χελιών που ταξιδεύουν από τις θάλασσες των Σαργασών, κοντά στις Βερμούδες όπου γεννιούνται, στις ακτές της Ευρώπης, ενώ οι περισσότερο αισιόδοξοι υποστηρίζουν ότι δεν συντρέχει λόγος ανησυχίας καθώς ο αριθμός των χελιών είχε εκτοξευθεί πριν από 25 χρόνια και τώρα απλώς επιστρέφει σε φυσιολογικά επίπεδα.

Το χέλι παραμένει ένα από τα πιο μυστηριώδη πλάσματα. Είναι γενικά αποδεκτό ότι το ευρωπαϊκό χέλι - το Anguilla anguilla στην επιστημονική του ονομασία - γεννιέται στη Θάλασσα των Σαργασών κοντά Βερμούδες. Το ρεύμα του κόλπου μεταφέρει τις προνύμφες μέχρι της ακτές της Ευρώπης και εκεί «μεταλλάσσονται» σε «ύαλο-χέλια». Σε αυτό το στάδιο τα ευρωπαϊκά χέλια είναι σχεδόν διαφανή και μικροσκοπικά, καθώς δεν ξεπερνούν τα 3-4 εκατοστά σε μήκος. Την Άνοιξη ταξιδεύουν σε γλυκά νερά και σε εκβολές ποταμών. Αφού διασχίσουν τους ποταμούς κόντρα στο ρεύμα, θα καταλήξουν σε πλούσια σε θρεπτικές ουσίες νερά για να ενηλικιωθούν. Όταν αναπτυχθούν πλήρως, φθάνοντας ακόμα και το ένα μέτρο σε μήκος, μεταναστεύουν πίσω στον Ωκεανό όπου μπορούν να ζήσουν ακόμα και 40 χρόνια. Θα καταλήξουν στη θάλασσα των Σαργασών όπου θα αναπαραχθούν και θα πεθάνουν.